Масленица — праздник, который во многих европейских странах отмечается перед Великим постом, аналог Масленицы у восточных славян. Основное празднование приходится на понедельник перед Пепельной средой, но за несколько месяцев до этого, 11 ноября, в Германии отмечают начало карнавального сезона.
В немецкоязычных странах существуют две основные региональные разновидности карнавала: Рейнский карнавал в западной Германии (центры празднования — Дюссельдорф, Кёльн и Майнц) и швабско-алеманнский фастнахт в Швабии (юго-западная Германия), Швейцарии, Эльзасе и Форальберг (западная Австрия).
Швабско-алеманский фастнах начинается 6 января, в праздник Богоявления. А карнавальный сезон в западной Германии начинается 11 ноября в 11:11 и достигает кульминации в Розенмонтаг (Карнавальный понедельник). Этот период называют «пятым сезоном».
Крупнейший и самый известный карнавал в Германии — Кёльн. Карнавальные шествия и костюмированные балы в Кёльне начинаются, как уже было сказано, 11 ноября. Празднование приостанавливается в период Адвента и празднования Рождества, а в праздник Богоявления вновь набирает обороты. Официальную часть парада организует специальный комитет, основанный в 1823 году.
Подготовка к началу карнавального сезона в Кёльне обычно начинается заранее. Энтузиасты старательно шьют маскарадные костюмы, заранее отпрашиваются с работы, если это необходимо, договариваются о местах встреч и т. д. А в день 11 ноября устраивают шествия, фотосессии и всячески веселятся, практически невзирая на погода.
В Кёльне уверены, что в «пятом сезоне» нужно шутить, чудить и смеяться. Главными героями карнавального сезона здесь являются Принц, Девица и Крестьянин, которых все вместе называют Карнавальной троицей. Каждый год 11 ноября Карнавальная троица официально представляется мэру Кёльна, после чего она активно участвует в различных мероприятиях сезона и за всё время может появиться перед публикой до 400 раз!