Зимнее солнцестояние наделено особым значением во многих культурах, поэтому неудивительно, что с ним связано множество праздников: от Рождества (предшественниками которого были Йоль у германских народов и Коляда у славян) до древнеиранского праздника Шаб-э Ялда.
Шаб-э-Ялда (Шаб-э-Челле) — день зимнего солнцестояния, отмечаемый в самую длинную ночь в году. По современному иранскому календарю (солнечной хиджре) он отмечается в ночь между последним днем месяца Азар и первым днем месяца Сутки (поэтому праздник может приходиться на день раньше или позже зимнего солнцестояния, в зависимости от того, на какой день оно приходится в том или ином году). Азар — последний месяц осени, а дей — первый месяц зимы, поэтому Шеб-э Ялда отмечает смену времен года.
Изначально Шаб-е Ялда — это зороастрийская традиция, задачей которой была защита людей от Аримана (олицетворения зла) и дэвов (злых духов) в самую длинную и темную ночь в году. Считалось, что для защиты нужно бодрствовать всю ночь, поэтому люди собирались с друзьями и родственниками, вкушали последние плоды летнего урожая и проводили время в хорошей компании до рассвета. А на следующий день был день празднования в благодарность за спасение от зла.
С распространением ислама в Иране первоначальное религиозное значение Шаб-е Ялда было утрачено, и популярность праздника значительно упала. Сегодня это семейный зороастрийский праздник, в который принято всю ночь веселиться в кругу семьи и друзей, есть фрукты и сладости, читать стихи (особенно Хафиза Ширази, стихи которого считаются вершиной персидской поэзии).
Центральное место на праздничном столе занимают фрукты, орехи, сухофрукты и сладости, особенно гранат и арбуз (красный цвет этих фруктов символизирует рассвет после самой длинной и темной ночи в году). Их раскладывают на специальном низком столе (корси), вокруг которого рассаживаются члены семьи и гости.
В некоторых регионах на Шаб-е Ялда принято подавать сорок различных блюд! В то же время со многими праздничными блюдами связаны приметы и суеверия: считается, например, что арбузы улучшают здоровье, чеснок помогает от болей в суставах, а морковь, груши, гранаты и маслины защищают от скорпионов.
Помимо праздничной трапезы в ночь на Шаб-е Ялда принято веселиться, рассказывать анекдоты, танцевать, читать стихи и гадать по стихам Хафиза Ширази (хотя, по поверью, делать этого нельзя это более чем в три раза, чтобы не сердить поэта). Несмотря на запрет алкоголя в исламе, в некоторых семьях к столу даже подают домашние алкогольные напитки.
Помимо Ирана Шаб-е Ялда отмечают в Азербайджане, Афганистане, Иракском Курдистане, Таджикистане, а также представители курдской и азербайджанской диаспор в Турции.