Хотя в большинстве стран Западной Европы главным зимним праздником является Рождество, кое-где дети получают подарки в День Святого Николая, который послужил прообразом Деда Мороза. А канун Дня Святого Николая в некоторых странах, например в Австрии, известен как Ночь Крампуса.
Святой Николай, покровитель детей, послужил прототипом для нескольких персонажей, приносящих подарки послушным детям. Самый известный, конечно, Санта-Клаус, который приносит рождественские подарки, но в Австрии, Бельгии, Венгрии, Германии, Нидерландах, Польше, Румынии, Словакии, Словении, Чехии и некоторых других европейских странах праздник св. Николас по-прежнему популярен.
Во многие страны Синтерклаас (так зовут персонажа, основанного на личности Святого Николая в голландском языке) приходит не один, а с помощником, а то и с несколькими сразу. Одним из таких помощников (и одновременно антиподом Святого Николая) является Крампус.
Образ Крампуса, вероятно, появился в фольклоре альпийского региона в дохристианские времена. Он олицетворял злой дух зимы, связанный с наступлением холодов и уменьшением светового дня. С началом христианизации Европы католическая церковь пыталась запретить обряды с участием Крампуса, но традиция сохранилась, и к 18 веку утвердился образ Крампуса как спутника святого Николая.
Крампуса могут изображать немного по-разному в разных регионах, но обычно это рогатое существо с раздвоенными копытами и длинным заостренным языком, покрытое черными или коричневыми волосами.
Типичными атрибутами Крампуса являются цепи, связки березовых прутьев или кнут, мешок или корзина за спиной. Розгой или кнутом Крампус наказывает непослушных детей и уносит их в мешке или корзине на съедение, утопление или отправку в ад. Однако сегодня во многих странах Крампус является скорее комическим персонажем, чем устрашающим.
Западные христиане отмечают День Святого Николая 6 декабря, а его канун в некоторых странах называют Ночью Крампуса (Krampusnacht на немецком языке). Вечером 5 декабря по улицам ходят ряженые в костюмах Крампуса, пугая прохожих. Традиционный костюм Крампуса состоит из устрашающей деревянной маски с рогами и одежды из козьей или овечьей шкуры.
Фрау Перхта часто выступает в роли спутницы Крампуса. В мифологии альпийского региона она была богиней, олицетворявшей зимнее солнцестояние, и имела то же происхождение, что и Хольда, покровительница земледелия. Однако со временем Хольда сохранила все «хорошие» атрибуты богини, а Перхта – все «злые».
Обычно перхты, принимающие участие в шествии Крампуса, одеты в такие же устрашающие маски, как и сам Крампус, парики из длинных белоснежных волос и длинные готические платья или меховые накидки. Чтобы задобрить Крампуса и фрау Перхту, нужно налить им рюмку шнапса.
Самая популярная ночь Крампусов – в Австрии, где в 2013 году впервые прошел национальный парад Крампусов, в котором приняли участие 200 ряженых. Однако в последние годы традиция стала распространяться за пределы Европы: в некоторых городах США, например, шествия Крампус 5 декабря открывают рождественский сезон.