Каждый год 20 сентября в Таиланде отмечается Национальный день защиты каналов. Он был создан в 1995 году, чтобы подчеркнуть важность хлонгов (каналов) как исторических и культурных памятников страны, а также туристических объектов.
Словом «хлонг» в Таиланде обозначают не только искусственные каналы центральной равнины, но и малые реки, но в первую очередь оно все же ассоциируется с каналами. Каналы в Таиланде соединяют крупные реки (такие как, например, Чао Прайя, Тачин, Махлонг) и их притоки.
Предшественниками хлонгов в Таиланде были рвы, служившие для защиты городов. В 1782 году король Рама I перенес столицу тайского государства из Тонбури в Бангкок и приказал вырыть ров вокруг Большого дворца и соединить каналом с рекой Чао Прайя, создав таким образом остров Раттанакосин.
К 1850 году были прорыты еще два параллельных канала, а к концу века Бангкок стал перекрестком огромного количества каналов, за что его прозвали «Венецией Востока». Система больших и малых хлонгов, соединяющих жилые дома, площади и храмы, использовалась в качестве транспортных путей, для плавучих рынков, а также для естественного охлаждения зданий, орошения и канализации.
В конце 19-го и начале 20-го века европейское влияние на Таиланд усилилось, в результате чего Бангкок начал перестраиваться на транспортную систему, основанную на дорогах. В результате многие каналы засыпали, превратившись в обычные улицы, но неотъемлемым атрибутом Бангкока и сегодня остаются клонги.
По состоянию на 2019 год в Бангкоке насчитывалось почти 1700 каналов общей протяженностью более 2600 км, сосредоточенных в основном в районе Тонбури. Девять из них служат основными дренажными системами в случае наводнения. Кхлонги сохранились и за пределами Бангкока: они соединяют реки и их притоки в центральном Таиланде. Большинство кхлонгов используются в качестве транспортных артерий и плавучих рынков.
Кроме того, правительство Таиланда уже несколько лет рассматривает проект Thai Canal — судоходного канала через перешеек Кра, который соединит Восточную и Южную Азию в обход Малаккского пролива. К сожалению, проект до сих пор не реализован из-за его дороговизны и возможных экологических проблем.
Хотя большое количество каналов затрудняет строительство новых дорог и зданий в Бангкоке, они считаются важной частью истории и культуры страны, а также привлекают множество туристов, которые катаются по каналам на лодках и посещают плавучие рынки. Поэтому правительство Таиланда не планирует избавляться от каналов; кроме того, он учредил Национальный день защиты каналов.
Одна из задач этого дня – привлечь внимание к проблеме загрязнения каналов отходами жизнедеятельности человека, которая с каждым годом становится все более серьезной. В результате загрязнения в воде каналов размножаются кишечная палочка, шигеллы, сальмонеллы и другие патогенные бактерии, способные вызывать серьезные заболевания. Поэтому в Национальный день каналов часто проводятся волонтерские акции по очистке каналов.