Международный день жестовых языков отмечается в системе всемирных и международных дней языков 23 сентября, в рамках Международной недели глухих.
Генеральная Ассамблея ООН провозгласила 23 сентября Международным днем жестовых языков, поскольку в этот день в 1951 году была основана Всемирная федерация глухих — международная неправительственная некоммерческая организация, защищающая права глухих во всем мире. и координирует действия национальных ассоциаций глухих.
Основная цель Международного дня жестовых языков — повысить осведомленность о важности жестового языка для полной реализации прав человека глухих. По данным Всемирной федерации глухих, в мире насчитывается более 70 миллионов глухих, которые в совокупности используют для общения более 300 различных жестовых языков.
Вопреки распространенному мнению, языки жестов почти полностью независимы от разговорных языков. Например, британский и американский языки жестов не являются взаимно понятными, хотя оба используются в англоязычных странах (американский язык жестов — амслен — происходит от французского языка жестов, но даже совпадает с ним лишь на 43 %).
Языки жестов так же богаты и сложны, как и разговорные, и постоянно развиваются. В одной стране могут параллельно использоваться несколько жестовых языков, и наоборот, в стране, где существует несколько устных языков, глухие могут пользоваться одним жестовым языком.
Ранний доступ к языку жестов и услугам языка жестов (включая качественное образование) жизненно важен для глухих людей. Для того, чтобы напомнить об этом, и создан Международный день жестовых языков.