31 декабря западные христиане празднуют День святого Сильвестра, но для нерелигиозных людей во всем мире этот день — канун Нового года. Кое-где он включен в число официальных нерабочих дней, в других странах отмечается в основном неофициально. И почти в каждой стране есть свои традиции, связанные с этим праздником.
Святой Сильвестр — один из первых святых проповедников, а не мучеников. Его почитают как святого. Сильвестр I был епископом Рима, то есть фактически папой (хотя институт папства в его современном виде начал складываться только после раскола христианской церкви в 1054 году, а Сильвестр жил в 4 веке) .
О жизни и подвигах святого Сильвестра сохранилось очень мало сведений. Самая известная легенда гласит, что святой поймал морского змея Левиафана. Христиане верили, что в 1000 году это ветхозаветное чудовище вырвется на свободу, после чего наступит конец святой. Но благодаря Сильвестру, обезвредившему библейского чудовища, этого не произошло.
Католическая церковь чтит память святого Сильвестра 31 декабря, в годовщину перезахоронения его останков в катакомбах Присциллы. А так как день святого Сильвестра совпадает с последним днем года, то в некоторых странах (преимущественно европейских) канун Нового года называют Сильвестром. К ним относятся Австрия, Босния и Герцеговина, Хорватия, Чехия, Франция, Германия, Венгрия, Израиль, Италия, Лихтенштейн, Люксембург, Польша, Словакия, Швейцария и Словения.
В каждой стране есть свои традиции празднования Дня Святого Сильвестра и Нового года. В Австрии, например, существовал обычай в этот день выгуливать свинью на поводке, надеясь, что эта церемония принесет удачу. А в Германии принято гадать на свинце или олове: металл в старой ложке расплавляют над пламенем свечи и выливают в холодную воду, а потом по форме застывшего металла пытаются понять, что ждет гадающего в наступающем году.
В большинстве стран наступление Нового года принято праздновать в кругу семьи или друзей. У многих 31 декабря ассоциируется с праздничным столом, шампанским, бенгальскими огнями и фейерверками и обратным отсчетом до Нового года. Во многих культурах принято загадывать желание в полночь с 31 декабря на 1 января, надеясь, что оно обязательно сбудется.
Одним из древнейших праздников последнего дня года является шотландский Хогманай, имеющий языческие корни и, вероятно, появившийся еще до дня святого Сильвестра. В Шотландии последний день года ассоциируется с огнем во всех его проявлениях — факельных шествиях, фейерверках, фаер-шоу и ритуальных сжиганиях чучел.
В новогоднюю ночь шотландцы ходят в гости к друзьям и соседям, причем особое внимание уделяют первому гостю, переступившему порог дома после полуночи. Обычно такой гость приносит символический подарок, сулящий хозяевам удачу: монетку, хлеб, соль, веточку вечнозеленого дерева и/или виски. Желательно, чтобы первым в гости пришел темноволосый мужчина. В некоторых частях Шотландии считается, что если первый гость окажется блондином или женщиной, это принесет несчастье в наступающем году.
В некоторых странах 31 декабря является официальным праздником, а там, где он по-прежнему является рабочим днем, многие учреждения и фирмы закрываются в обеденное время, чтобы сотрудники могли подготовиться к Новому году.