День русской печи — неофициальный праздник, отмечаемый 19 мая в честь одного из самых известных символов русской культуры. Кто его придумал и почему праздник отмечают именно в мае, неизвестно, но, конечно же, это не мешает энтузиастам праздновать.
Русская — массивная печь с лавкой (лежаками), в прошлом широко распространенная в России, Украине, Белоруссии, Молдавии и Румынии. Его использовали для выпечки хлеба, приготовления пищи, обогрева дома и даже стирки (вместо бани).
Первые печи появились на славянских землях в 8 веке. Сначала такие печи делались из глины, но со временем в некоторых регионах стали появляться каменные печи, построенные всухую (т. е. без скрепления камней раствором) и каменно-глиняные печи. Первые печи не имели дымохода, поэтому их топили «по-чёрному», то есть позволяя дыму выходить через дверцы и небольшие окошки в стенах.
На рубеже 15 и 16 веков к печам стали приделывать деревянный ящик для отвода дыма, а с появлением огнеупорного кирпича ящик заменили трубы. К началу 18 века русская печь приобрела свой окончательный вид.
Печи обычно устанавливали на деревянный каркас, но в некоторых регионах печи строили прямо на полу. Как правило, их ставили в центре комнаты, чтобы он равномерно прогревал помещение. Строили печи из жженого кирпича, а под (дном) и верхним сводом печи выкладывали огнеупорный кирпич. В качестве раствора использовали глину, а готовую печь обмазывали сверху глиной и белили или украшали изразцами.
В русской печи пекли хлеб и другую выпечку, а также готовили пищу — пекли, жарили, варили и томили. Для приготовления пищи использовались глиняные или чугунные кастрюли и сковородки, а в начале 20 века стала распространяться алюминиевая посуда. Возле печи стояла сопутствующая утварь — щипцы для котелков, чайники для сковородок, лопата, кочерга, веник.
Кроме того, печь использовалась для обогрева избы, как правило, с середины октября до конца марта — начала апреля (от Покрова до Благовещения). Самым теплым местом в доме был пол — деревянная лавка, устроенная между печкой и стеной избы. На них могли спать сразу несколько человек, а летом, когда печь не использовалась для обогрева помещения, на полу часто хранили овощи.
В печах с большим тиглем можно было мыться и даже париться веником. Печному пару приписывали целебные свойства, поэтому больных детей сажали на лопаты в раскаленную печь, из которой предварительно выгребали угли и золу, а из печки готовили различные отвары и мази.
Печь была важным элементом русской культуры, о чем свидетельствуют народные сказки и легенды, в которых печь иногда даже наделялась человеческими чертами. Например, в сказке «Гуси-лебеди» девочка спрашивает у печки в чистом поле, куда гуси-лебеди забрали ее брата, а на обратном пути печка скрывает девочку и ее брата от погони. Образ печи присутствует в огромном количестве пословиц и поговорок и занимает важное место не только в фольклоре, но и в творчестве многих русских писателей и поэтов.