Будущий первый президент Казахстана родился 6 июля 1940 года в семье сельскохозяйственных рабочих. После окончания технического института при Карагандинском металлургическом комбинате начал работать по специальности в металлургической промышленности.
Началом политической карьеры Назарбаева можно считать 1969 год, когда он начал заниматься партийной работой в Темиртау. Начав с должности секретаря парткома Карагандинского металлургического завода, к 1984 году дослужился до должности председателя Совета Министров Казахской ССР, а в 1989 году был назначен первым секретарем ЦК Коммунистической партии Казахской ССР. .
В апреле 1990 года Верховный Совет Казахской ССР избрал Назарбаева Президентом Казахской ССР на безальтернативной основе. После неудачного путча ГКЧП в августе 1991 года Назарбаев вышел из КПСС, а 1 декабря впервые в Казахстане прошли всенародные выборы президента, на которых Назарбаева (который был единственным кандидатом) поддержали почти 99% избирателей.
В 1995 году в Казахстане прошел республиканский референдум, в результате которого президентские полномочия Назарбаева были продлены еще на пять лет. В 1999 году он выиграл президентские выборы, набрав почти 80% голосов избирателей, а 2005 год ознаменовался очередной победой (более 90% голосов избирателей).
В 2010 году был принят закон, официально закрепивший за Назарбаевым статус Первого Президента Республики Казахстан – Елбасы, а в 2011 и 2015 годах он переизбирался в ходе досрочных президентских выборов, каждый раз набрав более 95% голосов.
В общей сложности Назарбаев занимал пост президента Казахстана более 27 лет, а лидером страны был 29 лет (если считать с момента его назначения на пост первого секретаря Коммунистической партии Казахстана). 19 марта 2019 года Назарбаев сложил с себя полномочия президента, которые перешли к Касым-Жомарту Токаеву, председателю Сената парламента.
За пределами Казахстана, особенно в западном мире, личность Назарбаева ассоциируется прежде всего с авторитарным режимом (ни один из лидеров постсоветских стран не продержался у власти так долго, как Назарбаев), цензурой, коррупцией и нарушением прав человека, выражением широко используется в СМИ «культ личности Назарбаева» (что не так уж далеко от истины, учитывая, например, что столица Казахстана была переименована в его честь после отставки первого президента).
День рождения Назарбаева хоть и не является государственным праздником, но отмечается достаточно широко, поскольку совпадает с другим важным праздником – Днем столицы. Именно в день своего рождения в 1994 году Назарбаев подписал указ о переносе столицы из Алма-Аты в город Акмолу (с 1998 по март 2019 года он назывался Астана, а после отставки Назарбаева, как мы уже упоминали, переименован в Нур-Султан).