Традиция празднования Дня мертвых восходит к индейцам ацтекам и майя, которые приносили дары богине Миктлансиуатль, олицетворявшей смерть. Считалось, что в эти дни души умерших родственников посещают дом. Первоначально празднества в честь богини приходились на середину лета, но позже были перенесены на ноябрь.
Это решение было связано с активной колонизацией Мексики и прибытием сюда христианских миссионеров: миссионеры призывали местное население чтить память предков, но требовали, чтобы дни памяти совпадали с католическим днем поминовения усопших.
Поначалу День мертвых, отмечаемый в ноябре, не имел большой популярности в народе и практически вообще не отмечался. Однако в 1920-е годы, после мексиканской революции, все изменилось. Дабы объединить разделенную страну и увековечить память героев, правительство решило официально начать отмечать День мертвых, проводя в этот день пышные и красочные шествия.
В отличие от многих других стран, в Мексике день поминовения усопших – это не день траура, а день радости. Местные жители верят, что духи умерших проделали долгий и трудный путь из потустороннего мира, чтобы встретиться с живыми, а значит, важно сделать эту встречу приятной. Для этого в канун Дня мертвых родственники активно наводят порядок на могилах своих близких, а также украшают свои жилища, где, как считается, навещают умершие.
Чтобы достойно встретить умерших родственников, люди всегда украшают свои дома, а также устанавливают специальные семейные алтари, куда помещают фотографии умерших. Алтари украшают цветами, на них всегда ставят гирлянды из резных бумажных флажков и свечей, воду, сладкий хлеб и любимые блюда усопшего.
Типичные атрибуты Дня мертвых в Мексике называются калаверас и связаны с черепами. Например, главным лакомством Дня Мертвых являются сахарные черепа из сахара, шоколада и амаранта.
А главным украшением праздника являются фигурки женских скелетов, одетых в платья и шляпки с цветами — Калавера Катрины. «Катриной» изначально называлась гравюра на цинке мексиканского художника Хосе Гуадалупе Посада, созданная в 1913 году, на которой был изображен скелет в модной в то время большой шляпе с цветами. Но со временем все тематические изображения стали называть Катринами — сувенирными фигурками женских скелетов.
В наши дни в День мертвых принято устраивать карнавал с участием «умерших». Самое известное праздничное шествие проходит в этот день в Мехико, оно носит название Парад Екатерины и регулярно привлекает в мексиканскую столицу огромные толпы туристов. При этом самое интересное, что парад Кэтрин — вовсе не дань какой-то древней традиции, а вполне современная идея: когда в прокат вышел очередной фильм о Бонде «007: Спектр» с Дэниелом Крэйгом в главной роли, В 2015 году зритель увидел в кадре совершенно вымышленный красочный парад «День мертвых», который настолько понравился мексиканцам, что они фактически решили проводить такой парад каждый год.
Сейчас в большинстве регионов Мексики праздник отмечают два дня, при этом 1 ноября — день поминовения умерших младенцев и детей (День ангелов), а 2 ноября — день почитания взрослых умерших. В 2003 году ЮНЕСКО включило День мертвых в список нематериального культурного наследия человечества.