31 января отмечается в народном календаре как Афанасьев день. По старому стилю этот день приходится на 18 января. Этот народный праздник посвящен чествованию памяти Афанасия Великого.
Афанасий Великий считается одним из отцов греческой церкви, он был архиепископом Александрии в 4 веке. Точная дата рождения Афанасия неизвестна, по разным данным, он родился то ли в 295, то ли в 298 году. Прежде чем получить сан диакона, с которого началось служение Афанасия, он в течение 6 лет был чтецом.
Известно, что в 325 г. он сопровождал епископа Александра в качестве секретаря на Первом Никейском соборе. Там он активно участвовал в полемике о природе Христа, которая впоследствии привела к формулированию Никейского символа веры. Его автором позже считался сам Афанасий, но это не так.
Когда епископ Александр умер, в 326 году Афанасий был избран епископом Александрийским и на этом посту активно продолжал борьбу с арианством. Однако вскоре император Константин вернул из ссылки епископа Никомидийского Евсевия, придерживавшегося арианских взглядов, а затем в Александрию вернулся и сам Арий. В результате арианство стало «официальным» государственным направлением христианства в империи.
Афанасий не признал ариан и отказался принять их в александрийскую церковную общину. В 335 г. Афанасий был обвинен в причастности к убийству епископа Арсения и сослан в Трир. После смерти императора Константина он смог вернуться в Александрию, но через 3 года снова был изгнан.
В 345 г., после смерти епископа Александрийского Григория, Афанасий смог вернуться на александрийскую кафедру. В 356 г. он был осужден Миланским собором и бежал из города, скрываясь до самой смерти императора в 361 г. Когда на престол взошел император Юлиан, провозгласивший свободу вероисповедания, Афанасий вернулся в Александрию.
В 364 г. Афанасию вновь пришлось бежать из города из-за эдикта императора Валента, по которому должны были быть изгнаны все епископы, изгнанные Констанцием. Но через 4 месяца указ был отменен, и Афанасий вернулся — на этот раз насовсем. Он занимал епископскую кафедру Александрии до конца своих дней, пока не умер 2 мая 373 года.
На Руси Афанасия Великого прозвали клематисом, потому что в его день обычно наступали сильные морозы. В народе отзывались об Афанасьевом дне так: «Афанасий клематис пришел — береги щеки и нос».
Народные приметы, связанные с Афанасьевским днем, гласят: если день метель, то ранней весны не будет, если же погода выдалась ясная, то можно ожидать ранней весны. Есть еще примета Афанасьева дня, что стаи ворон, кружащие по небу в этот день, предвещают большой мороз.
Есть народные поверья, согласно которым ведьмы собираются на свой шабаш в Афанасьев день. Там они развлекаются, а потом, вернувшись, стараются как можно больше навредить людям. Поэтому в Афанасий день полагается изгонять злых духов из их жилищ. Для этого существует даже специальный обряд: ровно в полночь знахарка должна заговорить трубу в избе, через которую, как считается, ведьма может войти в дом.